AVANT-PROPOS

Le manque d'un Cours de Thèmes, propre à devenir classique se fait aujourd'hui sentir, dans l'étude de l'Anglais.

Quel ouvrage cependant nécessaire! On fera toujours des Thèmes; toujours on cherchera le Recueil qui, la Grammaire apprise, la remémore et pour ainsi dire l'illustre le mieux.

La cause de la désuétude qui frappe des Cours de Thèmes jusqu'à maintenant suivis, c'est d'abord--n'hésitons point à la dire--que ces recueils n'ont présenté longtemps que des phrases oiseuses et manquant d'attrait. Un Maître se demande avec raison "Ne trouverai-je pas mieux en moi-même et sans livre?" puis il reconnaît bientôt que l'improvisation est faite pour donner des résultats brillants, mais un peu gratuits, ou n'ayant point ce caractère durable qui doit marquer toute matière confiée à la mémoire de l'enfant.

Il n'y a pas lieu à innovations dans un exercice aussi traditionnel que le Thème, et tout est là simplement: trouver des phrases qui, sous leur aspect français, sachent tout d'abord éveiller l'intérêt, puis rendues à l'Anglais originel, possèdent comme un droit à se fixer dans l'esprit. Ce droit, pour l'avoir, il faut que les exemples d'un bon Cours de Thèmes, une fois traduits et corrigés, se trouvent appartenir, à quelques titres, au fonds même de la langue anglaise.

Rien d'impossible en ce programme, pour peu que l'on songe à un fait.

C'est que, comme toute langue, l'Anglais est riche d'un trésor de phrases ancien et toujours neuf, précieux, charmant, le dépositaire du génie national tout en étant la monnaie courante de la conversation. Je parle des proverbes, des dictons, des locutions familières. Ces sentences offrent-elles une application suffisante à la Grammaire ? Toujours. Jaillie de l'instinct de la race et polie au cours des siècles, chacune se trouve presque exclusivement frappée à l'empreinte évidente d'une Règle, avec la netteté qu'on doit attendre. Le fait, sans cesse vérifié, cause sans cesse, par son exactitude à se reproduire, une surprise nouvelle.

Mais sur la trace de ce filon, recueillir pendant des années tout ce que possédait l'Anglais en phrases typiques, locutions usuelles, etc., devint mon occupation; moins difficile peut-être que de réduire ma récolte à un petit nombre de modèles parfaits. J'écartai d'abord les quelques traits un peu rudes ou grossiers qui pouvaient offusquer la jeunesse, ou les préceptes entachés d'un certain égoïsme britannique.

Puis, dans cette vaste opération du triage, je m'en rapportai, chargé depuis longtemps d'un Cours d'Anglais au lycée Fontanes, presque uniquement à l'expérience quotidienne du professeur. Le goût des enfants m'a souvent décidé, s'attachant à merveille au tour le plus piquant ou à l'expression la plus imagée, non moins qu'à toute pensée haute; ou même saisissant entre plusieurs exemples la manifestation la plus nette d'une règle grammaticale.

Le plan primitif avait été fort simple, et suggéré aussi par la pratique. Grouper une dizaine de phrases autour de chaque Règle, ce qui suffit pour un seul devoir, et répartir l'étude de la grammaire en autant de points capitaux qu'il y a de classes, de cent à cent cinq, dans l'année scolaire;

La distribution de ces mille exemples d'élite correspond ainsi à celle du travail. J'ajoute, que les leçons d'une heure aujourd'hui établies dans les lycées, collèges, etc., ne permettent pas au professeur de prélever, sur le temps de son enseignement, la dictée d'un thème, mais imposent l'usage du livre placé entre les mains des élèves.

L'enfant eût-il la plus claire des grammaires et le plus complet des dictionnaires, il est bon encore qu'un Cours de Thèmes lui rappelle la règle avant chaque exercice, l'aide de notes relatives à la traduction des mots, bref mette tous les matériaux du travail sous les yeux.

Le livre ouvert présente sur sa double page tout ce que peut exiger la confection du devoir.

Divisé en deux parties comme tout ouvrage du même genre, celles du Maître et de l'Élève ou l'Exercice et le Corrigé (que doivent l'une et l'autre, se procurer les personnes qui étudient seules) ce Cours de Thèmes offre l'avantage rare de pouvoir s'adapter à toutes les Grammaires dont il suit la marche ordinaire et accepte le concours de tout dictionnaire. Mais il met également l'élève à même de se passer d'aucun autre livre; et existe d'abord par soi seul.

Me faut-il bien augurer des heureux effets obtenus par le manuscrit dans les diverses classes confiées à mes soins ? Je demande, avant tout, à mes collègues d'aider, par leur précieuse sympathie, ce volume, fruit d'un travail long et spécial, à prendre une place, maintenant vacante, dans l'enseignement de l'Anglais.

Stéphane Mallarmé

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